(Te)vreeland

Als sportjournalist van het AD heb ik vele mooie en interessante evenementen mogen verslaan, maar polo, een soort van hockey op paarden, heb ik nooit gezien. Nieuwsgierig als ik ben wilde ik de poloclub Vreeland daarom eens bezoeken. Maar het is nog niet zo eenvoudig om dit gesloten bolwerk van Cor van Zadelhoff te betreden.

Vorige week mocht ik onder tropische omstandigheden het NK Polo bijwonen met enkele honderden andere geïnteresseerden, onder wie een aantal dorpsgenoten. De ontvangst was gastvrij en de suggestie een goede gevulde picknickmand mee te nemen was aan ons goed besteed.

Ik behoor allerminst tot de doelgroep, maar voelde mij om verschillende redenen wel thuis op landgoed ‘Groot Kantwijk’. Ik genoot van de omgeving en de dynamiek met de paarden, die soms snelheden van 60 km/u of hoger bereiken. Alleen de speelbal was niet altijd even makkelijk te volgen, want de arena behelst bijna 8 voetbalvelden. Op de tribune kon ik altijd wel iemand aanschieten die mij uitleg kon geven over de regels en het verloop van de wedstrijd.

Ik had een afspraak met Laurens Brouns (61), voorzitter van poloclub Vreeland en deelnemer aan het EK. Hij moest letterlijk op zijn paard worden gehesen en dat wekte geen hoge verwachtingen voor zijn kansen op de titel. Toch bereikte hij met zijn team de finale. In het eerste kwart had hij een gecontroleerde rol op de achtergrond, maar als captain van Nederland FM liet hij van zich horen bij de laatste pauze toen hij een tactisch plan voorstelde dat de wedstrijd kantelde. In het laatste kwart scoorde de nestor zelfs. Uiteindelijk liet hij zich voor de derde keer op rij en voor de zevende keer in zijn loopbaan als nationaal kampioen huldigen. Groot respect dus voor Laurens.

Brouns woont weliswaar in Amsterdam, maar hij beschouwt poloclub Vreeland als zijn voortuin. Vaak rijdt hij er op de scooter heen. Zijn zoon en ploeggenoot Boudy (24) woonde zelfs een tijdje boven de stallen als verzorger.

Elke polospeler heeft vier of meer paarden tot zijn beschikking en dat vergt veel aandacht en zorg. Een toernooi in Zuid-Frankrijk is zelfs een militaire operatie omdat de paarden maar vijf tot zes uur in de trailer mogen staan. Ze moeten dan verplicht pauzeren en uitgelaten worden.

Laurens speelt in het seizoen drie keer per week. En moet daarvoor ook vaak trainen, want polo is niet alleen een snelheids- maar ook behendigheidssport. Een neefje van Shirley Fagel uit ons dorp was jarenlang succesvol maar moest uiteindelijk noodgedwongen stoppen na weer een botbreuk. Laurens speelt daarom altijd behoedzaam en naarmate de wedstrijd vordert en hij zijn beste paarden berijdt, neemt hij meer risico’s. Hij moet het afkloppen maar in 30 jaar heeft hij nog niets gebroken.

De sport kost hem een vermogen, want de raspaarden die hij en zijn zoon berijden variëren tussen de 8 en 15 duizend dollar en die vergen veel training en deskundige verzorging. Poloclub Vreeland kent een eigen polomanager, maar ook een greenkeeper die de baan in topconditie houdt. In de winter beschikt Vreeland zelfs over een indoorbaan waarin 2 tegen 2 kan worden gespeeld. De verzorgers worden veelal uit Argentinië binnengevlogen voor het seizoen dat vijf maanden duurt.

Argentinië is het mekka van de polosport, die vroeger een iconische speler kende: Sir Winston Churchill. Zijn vermaarde uitspraak There’s something about the outside of a horse that is good for the inside of a man is inmiddels de lijfspreuk van Brouns geworden.

Met 24 leden huurt Brouns het complete landgoed van ‘erelid’ Cor van Zadelhoff. Ze hanteren een ledenstop zodat er genoeg bewegingsruimte overblijft voor de paarden en de berijders. ,,Paarden brengen je de wereld rond. En deze sport brengt mij snel en makkelijk in contact met de best denkbare zakenrelaties’’, aldus Brouns die ooit als advocaat werkte maar zich nu al vele jaren bezighoudt met teakhoutplantages in Brazilië.

Eind jaren 80 kwam Brouns voor het eerst in het contact met polo. Eerst als sponsor van een toernooi dat sportmarketeer Bert Spaak organiseerde op Lage Vuursche. Daarna volgde hij een clinic met enkele relaties en besloot hij zelf ook actief mee te doen. Eerst met een zelf opgerichte club in Nijkerk en nu al 20 jaar in Vreeland, waar het mooiste polocomplex van Nederland is gelegen.

Daags na mijn ontmoeting met Brouns heb ik na vele jaren mijn goede relatie Bert Spaak weer gebeld. De oprichter van Pro Sport en vormgever van de succesvolle marketing bij PSV vond dat erg leuk. We gaan gauw weer eens afspreken, want Bert en ik konden het vroeger goed vinden. En zo heb ik zelf polo ook gebruikt om te netwerken 😊

In de vlog een korte impressie van Laurens Brouns als Nederlands kampioen polo: